Марсоход «Curiosity» не нашел никакого намека на метан в атмосфере Марса. Этот результат означает, что ранее обнаруженные доказательства наличия метана, рассматриваемые некоторыми как признак активной жизни на Красной планете, остаются загадкой. Однако, это не исключает возможности того, что на Марсе есть метан под землей.
Около 90% метана в атмосфере Земли является производным от живых организмов или является остатками прошлой жизни на планете. Поиск метана на Марсе не является верным признаком наличия жизни на нем, так как газ может также исходить от геологических процессов или может быть занесен падающими астероидами или кометами. Марсоход изучал воздух на Марсе в течение восьми месяцев, усредняя полученные данные. Ученые установили, что верхний предел метана в атмосфере Марса составляет всего одну часть на миллиард. Марсоход проведет запланированные более чувствительные тесты в ближайшие несколько месяцев, в то время будущие миссии, такие как ExoMars, который будет запущен в 2016 году, также проведет свои анализы.
По мнению ученых, метан, возможно, просто скрыт на Красной планете. Он может быть заперт в клетке, так называемых клатратах льда, которые существуют в арктических регионах Земли и, очень вероятно, что образовались и на Марсе, в его ледяном приповерхностном слое. Более того, метан является не единственным газом, который может служить намеком на наличие жизни.
С августа 2012 года «Curiosity» изучает марсианскую атмосферу, исследуя область, называемую кратером Гейл, где, возможно, однажды кипела жизнь. Марсоход имеет лазерный спектрометр, который может сравниться с глубоким вдохом марсианского воздуха, обеспечивая сканирования в условиях вакуума.
